Впервые слово "пермь" встречается в древнейшей русской летописи начала XII века "Повести временных лет" — среди народов, которые "иже дань дают Руси" названы пермь, печоры и угры. Слово "пермь" новгородцы заимствовали у вепсов. Встретившись с вепсами, новгородцы интересовались ещё более далёкими землями. На языке вепсов далёкая земля называется "Пера ма". Слово "Пера ма" было переиначено сперва в слово "Перемь", а затем в "Пермь" (многие старожилы в Прикамье до сих пор используют слово "Перемь"). Жителей Прикамья в официальных русских источниках называли как пермяне, пермичи, пермитины, пермяки (позже сложилось самоназвание народа "пермяки", просуществовавшее до начала 20 века — в 1925 году, в связи с образованием Коми - Пермяцкого автономного округа, коренных жителей Прикамья стали называть коми - пермяками, чтобы не путать их с пермяками - зырянами). Современные фамилии Пермяков, Пермитин, Перминов, появившиеся задолго до основания города Перми и Пермской губернии, указывают на коми-пермяцкое происхождение их обладателей. Так по переписи 1623-24 гг. в оханской деревне Дуброва (ныне Шалыга) жил Тренка Иванов сын Пермитин, а в деревне Пермская Слудка — Филипко Иванов сын Пермитин. Их дети в 1647 г. записаны Пермяковыми. Ещё в 18 веке на нынешней территории г. Перми жили коми-пермяки.

Если учесть, что первые походы русских на Урал проходили севернее бассейна Камы, то словом "пермь", вероятнее всего, первоначально называли население Вычегодского бассейна, предков коми-зырян. Впоследствии эта территория в русских летописях именовалась Пермью Старой, Пермью Вычегодской и Пермью Малой. По мере знакомства русских с коренным населением Камского бассейна название "пермь" закрепляется и за этими землями. В отличии от Перми Малой, Прикамские земли стали называться Пермью Великой из-за огромных их размеров и богатства края. Верхнее Пркамье, вплоть до начала XVIII века, в официальных русских источниках именовалось "Пермь Великая" или по названию столицы "Чердынью". Иногда использовались оба названия вместе "Пермь Великая Чердынь". Пермь Великая часто упоминается в письменных источниках XIV века: в Троицкой летописи за 1321 год, при описании похода брата Ивана Калиты Юрия Даниловича в 1324 году, в "Житии Стефана Пермского", написанного Епифанием Премудрым в 1396 году и др.

Столицей Перми Великой на момент принятия христианства был город Чердынь. Первое упоминание Чердыни и пермского князя Михаила Ермолаевича встречается в местной Вычегодско-Вымской летописи под 1451 годом: "Лета 6959 прислал князь великий Василий Васильевич на Пермскую землю наместника от роду верейских (перемских) князей Ермолая да за ним Ермолаем да за сыном ево Василием правити пермской землей Вычегоцкою, а старшево сына тово Ермолая, Михаила Ермолича, отпустил на Великая Пермь на Чердыню. А ведати им волости вычегоцкие по грамоте наказной по уставной". Это известие относится к тому времени, когда в ходе окончательного разгрома Дмитрия Шемяки, Василий Тёмный для укрепления своей власти назначал московских наместников в отобранные у противника города. В конце 1451 года Шемяка покинул Устюг, захваченный им в 1450 г., а московская рать, преследуя его, прошла мимо города, поскольку Пермь Вычегодская не оказывала сопротивления москвичам. Очевидно, на стороне Устюга воевали и пермские князья. Василий II, после освобождения Устюга, назначил пермских князей Ермолая (с редким для XV века именем) и Василия Ермолаевича своими наместниками в в занятую московской ратью Пермь Вычегодскую по московской уставной грамоте, а князя Михаила Ермолаевича Пермского отпустил с миром обратно в Чердынь. Тогда Чердынь переживала небывалый расцвет, Пермскому оксу (князю) подчинялись обширные Прикамские земли от истока Камы на западе до уральского хребта на востоке, от Чусовского озера на севере, вблизи р. Печоры, до р. Чусовой на юге. Великопермские князья являлись ближайшими родственниками Вымских князей, наместников московского князя, что отражено в Вычегодско-Вымской летописи и в Синодике Великопермских князей, и происходили из пермской родоплеменной знати. К этому времени семья пермского князя Ермолая уже приняла православие, на что указывают, в частности, их христианские имена. Пермские князья для своего времени были грамотными людьми, или во всяком случае ставили подпись на своих жалованных грамотах. В пермяцком эпосе о Пере-богатыре рассказывается, что Пера познакомил людей с ремёслами и письмом, которые добыл в результате героических подвигов, совершённых во время плавания в дальние южные земли. В ходе археологических раскопок коми-пермяцких городищ 12-15 веков были обнаружены специальные металлические стержни "писала" для письма (царапания) по бересте.

В правовом отношении, до 1472 года русские считали Пермь Великую волостью Великого Новгорода, но фактически она была независимым удельным княжеством. В XV веке у пермяков существовало территориально-племенное объединение во главе с одним князем, имевшим подчинённых ему военачальников — "воевод", по терминологии русской летописи. Уклад пермяков регламентировался письменными правовыми актами, что подтверждают грамоты Московских князей. Так, например, в Великопермской уставной грамоте говорится "... первых судов и грамот князей Пермских не посуживати" — т.е. в 1505 г. московскому наместнику наказано не судить по старым пермским законам. Княжескую администрацию представляли тиуны, доводчики и приставы, которые вершили суд и собирали пошлины. На территории Перми Великой существовал восточнокамский (верхнеязьвинский) диалект языка, схожий с усть-вымьским. Пермское общество было поделено на общины, во главе которых стояли "сотники". Материальная культура пермяков хорошо изучена по памятникам родановской археологической культуры IX-XV веков. Необходимо только отметить, что при раскопках Чердыни и Искора известные пермские археологи В.А. Оборин и П.А. Корчагин нашли в большом количестве московские монеты Василия Тёмного и Ивана III. В 2003 году на Троицком городище в Чердыни был найден массивный серебренный перстень орнаментированный в подражание монетам Ивана III. Здесь же археолог Павел Корчагин обнаружил монету с тамгой в виде буквы "М", изготовленную с нарушением русской монетной технологии, которую с огромной осторожностью можно отнести к удельному пермскому чекану (может быть самостоятельная чеканка монет послужила поводом для похода 1472 года?). Кроме монет, на родановских памятниках найдены привозные булгарские, русские и татарские вещи и керамика, наличие которых свидетельствует, скорее всего, о начавшемся расслоении пермского общества. Привозных вещей найдено много, но не достаточно, чтобы утверждать о создании здесь булгарских или русских факторий.

В вассальной зависимости от Чердынского окса (князя) находились и мелкие пермские и вогульские князья, но они не всегда подчинялись воле Великопермского князя, периодически враждовали с ним и даже осаждали Чердынь. Великопермские князья вели дипломатию лавирования между Новгородом и Москвой, Москвой и Казанью, и всеми средствами старались сохранить свой суверенитет. Московские князья зарились на богатые пермские земли и разными путями стремились прибрать их к своим рукам. В советской историографии это интереснейший период Пермской истории называли "борьбой за централизованное русское государство" и "добровольным присоединением к сильному русскому государству отсталых народов".